与其他事物的发展一样，网管产品从无到有，从简单到复杂，经历了长时间的发展过程：从自发的、人工的管理，到自觉的、自动的管理；从经验先导，网管被动跟随网络，到理论先导，网管主动支持网络；从网络维护、支撑工具，到业务实施、挖掘工具。随着网络技术和用户需求的不断变化，网管软件也从逐步走向了成熟，即从被动管理到平台化——北塔网络对此做了一简单的小结：
※ 网管平台化
企业网络随着技术的发展不断进行着扩充，新型网络设备、防病毒、防火墙、IDS、VPN等大量异构节点不断地对网络进行着完善，如何把这些异构的系统通过网管系统统一、集中地管理起来，就必然要求网管系统将不再是一个封闭的独立系统，而应该是一个开放型的管理平台，新增的网络异构节点都能够纳入平台中，实现统一、集中化的网络管理。
系统平台化因其适配灵活、构筑方便且扩展性好，已经成为网管系统的发展方向。平台化主要体现在网管与网络的无关性上，专业网管彼此不兼容的主要原因就是因其系统与网络的相关性太强而导致的，而平台化将有效解决这一点。平台化对网管和网络的隔离，使得被管网络的类型可以得到任意的扩展。
※ 集成化管理、分布式处理
由于网络设备、存储设备等对网络管理系统的开放程度不一，因此，具备集成性的网络管理平台已经成为现在网管产品的必然标准之一：将不同厂商的网络和应用管理产品在界面级、消息级和数据级集成起来，通过先进的网管技术、安全技术、IT服务管理技术的高度融合，建立整体网络管理架构，实现对安全、性能、故障、配置和资产的统一管理；通过建立事件管理、问题管理、配置管理和变更管理的最佳服务管理流程，保证IT服务效率和服务质量；通过建立绩效管理，保证对服务质量有效管理和监控。如果说前期的网络管理是对于设备运行状况的一次设备层的梳理的话，整体网络管理架构的建设是同时对设备、工作流和人员进行了一次梳理，使得网络运维工作更加顺畅。
与集中的建设规模相反，网管系统的处理方式却是分布的。一方面，由于更大规模的集中导致系统处理负荷急剧增加，从负载平衡和健壮性的角度考虑，分布式的处理都是最佳的解决办法。另一方面，合理的分布方式，有效地提供了系统的扩展能力，也为大规模集中提供解决途径。
※ 智能化的管理
2002-2006年，网络管理系统的另一个发展方向是智能化：它主要体现在具备针对业务监控能力的提升、安全管理能力的增强、部署简易化、智能分析和处理能力的完善以及系统的性能管理能力的优化。
※ 高效性
网络管理系统对业务的监控和管理能力的提高，包括对系统、业务应用的拓扑展示、关键文件和进程的监控、实时的性能监控、故障告警、故障分析、定位和处理等能力的增强，从而提高了企业的服务能力和服务质量，改善了企业的市场竞争能力。因此，越来越多的业务将进入网络管理的监控范围。对于业务的监控的细化，将成为今后的网络管理系统完善的重点。
※ 可靠性
此外，安全亦成为网络管理不能回避的重大问题。拥有可靠的网络管理系统，通过对入侵监测、漏洞扫描、防病毒、防火墙、数字认证技术、授权访问技术的综合利用，为业务系统的正常运营提供安全环境，并将安全设备管理纳入网络管理范围，进行统一告警和处理，以保证安全事件的发生“事前有监控，事后有响应”。这对于任何一个网络管理人员都是梦寐以求的。
※ 易用性
越来越多的非专业人员需要使用网管软件，这就需要软件具有清晰、直观的用户界面，简单的操作和专家级的建议。从国内网管软件的应用情况来看，很多企业购买了昂贵的软件后因为难以使用而束之高阁或仅使用了一些基本功能，就是没有考虑易用性造成的结果。