几年以前，Linux环境下可以选择的可以免费邮件服务器软件只有Sendmail，但是由于Sendmail的缺陷，一些开发者先后开发了若干种其他的邮件服务器软件。当前，运行在Linux环境下免费的邮件服务器，或者称为MTA(Mail Transfer Agent)有若干种选择，比较常见的有Sendmail、Qmail、Postfix、exim及Zmailer等等。本文希望通过对几种影响相对来说比较大的主流Linux环境下的MTA的特点进行阐述，并对其优缺点一一分析比较，使用户在选择Linux环境下的免费MTA时有一个选择的依据。
Postfix
　　Postfix是一个由IBM资助下由Wietse Venema 负责开发的自由软件工程的一个产物，其目的是为用户提供除sendmail之外的邮件服务器选择。Postfix力图做到快速、易于管理、提供尽可能的安全性 ，同时尽量做到和sendmail邮件服务器保持兼容性以满足用户的使用习惯。起初，Postfix是以VMailer这个名字发布的，后来由于商标上的原因改名为Postfix。
　　主要设计目标
　　Postfix工程的目标是实现一个邮件服务器，提供给用户除sendmail以外的选择。其设计目标包括:
　　性能。 Postfix要比同类的服务器产品速度快三倍以上，一个安装Postfix的台式机一天可以收发百万封信件。Postfix设计中采用了web服务器的的设计技巧以减少进程创建开销，并且采用了其他的一些文件访问优化技术以提高效率，但同时保证了软件的可靠性。
　　兼容性。Postfix设计时考虑了保持Sendmail的兼容性问题，以使移植变的更加容易。Postfix支持/var[/spool]/mail, /etc/aliases, NIS, 及 ~/.forward等文件。然而Postfix为保证管理的简单性，所以没有支持配置文件sendmail.cf。
　　安全和健壮性。Postfix设计上实现了程序在过量负载情况下仍然保证程序的可靠性。当出现本地文件系统没有可用空间或没有可用内存的情况时，Postfix就会自动放弃，而不是重试使情况变的更糟。
　　灵活性。Postfix结构上由十多个小的子模块组成，每个子模块完成特定的任务，如通过SMTP协议接收一个消息，发送一个消息，本地传递一个消息，重写一个地址等等。当出现特定的需求时，可以用新版本的模块来替代老的模块，而不需要更新整个程序。而且它也很容易实现关闭某个功能。
　　安全性。Postfix使用多层防护措施防范攻击者来保护本地系统，几乎每一个Postfix守护进程都能运行在固定低权限的chroot之下，在网络和安全敏感的本地投递程序之间没有直接的路径—一个攻击者必须首先突破若干个其他的程序，才有可能访问本地系统。Postfix甚至不绝对信任自己的队列文件或IPC消息中的内容以防止被欺骗。Postfix在输出发送者提供的消息之前会首先过滤消息。而且Postfix程序没有set-uid。
　　Postfix的一些特点
　　支持多传输域:sendmai支持在Internet, DECnet, X.400及UUCP之间转发消息。 Postfix则灵活的设计为无须虚拟域(vistual domai)或别名来实现这种转发。但是在早期的发布里仅仅支持STMP和有限度地支持UUCP,但对于我国用户来说，多传输域的支持没有什么意义。
　　虚拟域:在大多数通用情况下，增加对一个虚拟域的支持仅仅需要改变一个Postfix查找信息表。其他的邮件服务器则通常需要多个级别的别名或重定向来获得这样的效果。
　　UCE控制(UCE,unsolicited commercial email): Postfix能限制哪个主机允许通过自身转发邮件，并且支持限定什么邮件允许接进。Postfix实现通常的控制功能:黑名单列表、RBL查找、HELO/发送者DNS核实。基于内容过滤当前没有实现。
　　表查看: Postfix没有实现地址重写语言，而是使用了一种扩展的表查看来实现地址重写功能。表可以是本地 dbm或 db文件等格式。
　　Postfix体系结构及与Sendmail的比较
　　Postfix是基于半驻留，互操作的进程的体系结构，每个进程完成特定的任务，没有任何特定的进程衍生关系(父子关系)。而且，独立的进程来完成不同的功能相对于“单块”程序具有更好的隔离性。此外，这种实现方式具有这样的优点:每个服务如地址重写等都能被任何一个Postfix部件所使用，无须进程创建等开销，而仅仅需要重写一个地址，当然并不是只有postfix采用这种方式。
　　Postfix是按照这种方式实现的:一个驻留主服务器根据命令运行Postfix守护进程，守护进程完成发送或接收网络邮件消息，在本地递交邮件等等功能。守护进程的数目由配置参数来决定的，并且根据配置决定守护进程运行的次数(re-used times)，当空闲时间到达配置参数指定的限度时，自动消亡。这种方法明显地降低了进程创建开销，但是单个进程之间仍然保持了良好的隔离性。
　　Postfix的设计目标就是成为Sendmail的替代者。由于这个原因，Postfix系统的很多部分，如本地投递程序等，可以很容易地通过编辑修改类似inetd的配置文件来替代。
　　Postfix的核心是由十多个半驻留程序实现的。为了保证机密性的原因，这些Postfix进程之间通过Unix的socket或受保护的目录之下的FIFO进行通信。即使使用这种方法来保证机密性，Postfix进程并不盲目信任其通过这种方式接收到的数据。
　　Postfix进程之间传递的数据量是有限制的。在很多情况下，Postfix进程之间交换的数据信息只有队列文件名和接收者列表，或某些状态信息。一旦一个邮件消息被保存进入文件，其将在其中保存到被一个邮件投递程序读出。
　　Postfix采用一些通常的措施来避免丢失信息:在收到确认以前通过调用flush和fsync()保存所有的数据到磁盘中。检查所有的系统调用的返回结果来避免错误状况。
　　大多数构建邮件服务器者都会选择sendmail，公平的来讲sendmail是一个不错的MTA(Mail Transfer Agent)，最初开发时Eric Allman的设计考虑主要放在了邮件传递的成功性。不幸的是，Sendmai开发时没有太多的考虑Internet环境下可能遇到的安全性问题。Sendmail在大多数系统上只能以根用户身份运行，这就意味着任何漏洞都可能导致非常严重的后果，除了这些问题之外，在高负载的情况Sendmail运行情况不是很好。
　　安全
　　Postfix则并一定要以root的身份运行，而只需要一个主(master)程序以root身份运行，其生成进程来处理接入、发出及本地邮件投递工作。通过使用一系列模块部件，每个任务由一个单独的程序来运行(这样使审计变的容易一些)。例如发出邮件被卸载到一个队列目录,在这里“pcikup”程序取到该邮件然后将邮件传递给“cleanup”程序，其再将邮件传递给“trivial-rewrite”，其负责处理邮件头，最后若邮件目的是别的系统则将邮件传递给“smtp”程序。而且相对于Sendmail来说Postfix也更容易设置chroot‘ed环境。只要简单地通过编辑master.cf(一般位于/etc/postfix内)文件即可实现，并且Postfix将运行chroot‘ed,以限定在其定义的队列目录之下(通常位于/var/spool/postfix)，同样可以在master.cf中对Postfix的单一模块设置进程限制。用户可以限制Postfix以哪个用户的身份运行，一般来说是以“postfix”用户(概念上该用户和Apache的nobody类似)运行，该用户可以访问特定的队列目录。Postfix其他的主要优点是起配置文件的清晰易懂性。
　　与Sendmail的比较 如sendmail之类的邮件系统是按照一个单块的结构设计实现的，该“单块”程序实现所有的功能。当然这种结构有利于在系统的不同部分之间共享数据。但是这种结构容易出现一些致命的错误。而如qmail的邮件系统上使用一种分层次的结构，按照固定得顺序运行不同功能的子模块进程，执行完毕之后就将其释放。这种方法有良好的“绝缘”性，但是增加了进程创建开销和进程间通信开销。但是通过合理的规划子模块进程的运行顺序可以将开销保持在可以接受的范围内。
　　使用其他的MTA替代Sendmail是一件非常麻烦的事情，用户往往又要花大量的时间去熟悉新的MTA的配置和使用。而使用Postfix，你可以利用很多以有的配置文件。如(access, aliases, virtusertable等等)，只需要简单的在master.cf中定义一下即可。此外，Postfix在行为上也很象Sendmail,用户可以使用sendmail命令来启动Postfix。
　　当然，使用一个软件来替代另外一个软件需要解决特定的问题。部分原因是因为Postfix的安全特性，在配置Postfix时可能会遇到一些问题。最典型的问题是向root用户发送邮件。Postfix一般不提高自身的权限(向root用户发送邮件所必须的)来投递邮件。用户需要在别名文件中为root定义别名，如:root: someuser。这同样会对若干个邮件列表模块发生影响，特别是SmartList。一般来说实现邮件列表最好使用Majordomo,它易于配置。
　　Sendmail一个很突出的问题就是可扩展性和性能问题。例如用户若希望每天重新启动Sendmail来实现自动更新配置文件(如为虚拟主机重定向邮件)就会出现问题。Sendmail生成新的进程来处理发送和接收邮件，这些进程会一直存在直到传输结束，之后Sendmail才能退出，这样你的脚本程序将不能正确的重起Sendmail。而对于Postfix，用户则只需要发出命令postfix reload即可，Postfix将会重新加载其配置文件。
　　另外，对于有数以万计的用户的邮件服务器来说，使用文件来存储如匹配用户发出邮件地址(例如bob发出的信的发信人修改为sales@example.org)。对于大量用户来讲，该文件就会变的很巨大，从而影响系统的运行效率。而Postfix则可以和一个数据库后台集成起来(当前只支持MySQL)来存放其配置信息，数据库方式要比文件方式在可扩展性方面强大很多。
　　遵从IBM的开放源代码版权许可证，用户可以自由地分发该软件，进行二次开发。其唯一的限制就是必须将对Postfix做的修改返回给IBM公司。因为IBM资助了Wietse的开发。