系统管理学科基本上由管理计算端点组成。“端点”是以应用程序/流程服务器的形式存在的传统的计算机，或者一个最终用户的台式电脑/笔记本电脑。这个定义不包括所有的端点类型或者设备，但是，这本文讨论的主要内容。从历史上看，这种物理端点包括硬件(处理器、内存、主板、硬盘等)、操作系统和应用层，以组成一个全功能的和运行的端点。在目前的世界中，端点正在采用另外一种形式，包含一个新的层次，也就是虚拟层。
不要设法定义全部的虚拟化领域，我们先把重点转门放在“虚拟端点”上。虚拟端点也称作“虚拟机”或者“虚拟容器”。虚拟端点或者虚拟机是包含操作系统和与传统的物理端点类似的应用层。这些虚拟容器在计算硬件和存储设施的物理层支持的虚拟化基础设施上显示出来。事实上，多个虚拟机常常是在一个共享的物理计算和存储层的上面聚合在一起的。这些硬件物理层实际上是通过虚拟化基础设施从虚拟机中产生的。这就产生了新一代端点。这些端点的功能和运行与传统的端点感觉类似，然而，这些端点本身具有不依赖于支持它们的物理层的新的独立性。这种新形式的“虚拟化”为系统管理解决方案提供了机会和挑战。
过去，系统管理生命周期(也称作端点管理)是从操作系统配置阶段开始的，并且继续扩展到了“维护管理”阶段。传统的系统管理生命周期图标描述了一个连续不断的活动流，这些活动是围绕操作系统部署、端点发现、详细目录、使用补丁、应用程序发布、配置和政策管理、备份、恢复、服务台和报告等功能的。从一个系统的观点看，这个周期从一个系统的配置开始是很自然的，无论这个系统是Windows、Linux、FreeBSD或者最终成为运行的端点计算机的物理硬件中的其它操作系统。
虚拟化技术现在扩展了系统管理的任务，或者扩展了系统管理的生命周期，以便包括创建和安装这个虚拟的端点。我把它称作“端点安装”或者“完整的端点配置”。过去，创建一个功能的端点的过程需要硬件：首先是硬件、然后是操作系统，接下来是应用程序等。采用虚拟的端点，硬件和存储的问题仍需要解决，尽管并非每一个虚拟端点都需要如此。要设置一个虚拟端点或者第一个虚拟端点，某些物理硬件上的虚拟基础设施必须要进行设置和部署，但是，在那个通用的虚拟层上的第二个、第三个和第四个虚拟端点的设置才会给用户带来回报。这些随后设置的虚拟端点能够立即给虚拟基础设施的投资带来回报，从而为系统管理解决方案提供一个全面实现端点创建自动化的机会。
从系统管理的较低看，这是一个重要的转变的范例。创建一个可使用的端点不再需要麻烦的基于硬件的活动。按下一个软件的按钮就能够创建、部署和管理能够在所有类型的操作系统上运行的虚拟端点。这种能力应该要求支持虚拟化层的系统管理解决方案支持和自动创建功能齐全的端点。这些端点包括一个虚拟机(容器)、一个操作系统和一个捆绑的组件配置(服务、应用程序、流程等等)。
与适当的系统管理设施结合在一起的虚拟化技术不仅支持端点创建，而且还能够以多种方式支持创建端点。使用目前的操作系统厂商提供的客户化媒体和安装程序能够支持自动的虚拟端点创建。这是在一个虚拟容器中创建一个“Windows XP”端点实例的自然的方法。然而，我们不能局限于一种配置方法。例如，一个虚拟机应该根据现有的虚拟机的“克隆”版本创建。此外，一个虚拟端点可以根据一个现有的物理或者虚拟端点的“系统镜像”配置。无论采用哪一种方法，完整的创建过程可以实现自动化，这个结果是一种非常灵活的端点计算机群。
大多数系统管理是由“端点控制”定义的。直到现在虚拟技术才能够让系统管理建立“总体端点控制”。这种端点控制现在甚至包括实际上把端点作为基准管理周期的一部分。虚拟化基础设施为虚拟机提供的封装水平将实现支持端点创建、端点克隆和端点镜像等能力。
这种封装为管理解决方案提供大量的能力，甚至超过了端点创建的任务和端点安装的不同方法的范围。通过聪明地封装这些虚拟机和取消对基础硬件层的依赖，虚拟化为我们提供了非常强大的“快照”功能。快照是虚拟机的及时的拷贝。采用内置的快照功能，虚拟端点支持各种置换以及备份与恢复模型，以最大限度地实现系统可用性和可恢复性。快照能够用来支持每一个环境的独特要求，用于系统冗余和高可用性。
这些基于快照的能力能够和应该由集成的系统管理解决方案管理。这个解决方案包括辅助的监视、修改和客户操作系统管理任务以便把虚拟机环境提高到最高级的水平。高级的虚拟端点管理将要求同样高级的和集成的系统自动化功能。采用这种集成的功能，虚拟化将让我们智能地整合数据中心、服务器和统一计算存储资源架构的各种类型的资源。这种进步不仅是由虚拟机的功能支持的，而且还是由虚拟化基础设施的能力支持的。这个进步还是针对那个基础设施层的系统管理功能实现的。
围绕虚拟端点管理的系统管理解决方案的机会是特别的和改变行业面貌的东西。然而，还有一些与这种新的和更先进的技术转变(虚拟化)有关的成本和挑战。虚拟化技术行业是个相对新的行业：它不是处在早期的阶段，但是距离全面成熟还相差很远。系统管理厂商必须要评估哪一种虚拟化基础设施是最适合支持的，哪一种不适合支持。这通常是由成本和战略方向推动的范围。随着这些新的虚拟化技术的成熟，系统管理厂商必须要适应虚拟化基础设施提供商提供的结构变化。由于当前的软件领域软件技术改变的发生率非常高，这条道路常常崎岖不平的。而且，随着虚拟化提供商与各种硬件提供商合作，如服务器硬件和存储硬件提供商，系统管理厂商必须要努力适应各种硬件，以便支持在各自的虚拟基础设施中采用的最广泛的物理层。
虽然这种快速转变是自然的和伴随着新技术的转变，但是，这种快速转变可能会造成虚拟化基础设施和系统管理层之间能力的中断。这种情况不仅会使软件厂商感到难堪，而且还会使虚拟解决方案的最终用户和管理员感到难堪。此外，就像最终用户将遇到吸收和掌握新的基于虚拟化的技术的挑战一样，系统管理厂商在快速发展和动态的虚拟化环境中不得不保持最新的、受过培训的和有知识的状态。这个行业在短时间内不会100%过渡到虚拟化。这就意味着系统管理厂商目前在物理和虚拟领域都要保持自己的技术创新。
虚拟端点管理将促使系统管理行业发生有趣的和强大的变化。虚拟化技术创建的新功能将推动系统管理领域向前发展并且将给IT环境带来巨大的好处。无论是向虚拟化全面过渡还是向一个物理环境增加一个辅助的虚拟化基础设施，都需要一个集成的具有虚拟化功能的系统管理解决方案促进投资回报的最大化。这种需求超过了全部有关的新的成本和挑战。系统管理解决方案的能力和灵活性将说明一个特定的环境如何顺利地采用虚拟端点以及这些虚拟端点将如何影响那个环境。
