简单网络管理协议(SNMP)在体系结构分为被管理的设备(Managed Device)、 SNMP管理器(SNMP Manager)和SNMP代理(SNMP Agent)三个部分。被管理的设备是网络中的一个节点，有时被称为网络单元(Network Elements)，被管理的设备可以是路由器、网管服务器、交换机、网桥、集线器等。每一个支持SNMP的网络设备中都运行着一个SNMP代理，它负责随时收集和存储管理信息，记录网络设备的各种情况，网络管理软件再通过SNMP通信协议查询或修改代理所记录的信息。
SNMP代理是驻留在被管理设备上的网络管理软件模块，它收集本地计算机的管理信息并将这些信息翻译成兼容SNMP协议的形式。
SNMP管理器通过网络管理软件来进行管理工作。网络管理软件的主要功能之一，就是协助网络管理员完成管理整个网络的工作。网络管理软件要求SNMP代理定期收集重要的设备信息，收集到的信息将用于确定独立的网络设备、部分网络或整个网络运行的状态是否正常。SNMP管理器定期查询SNMP代理收集到的有关设备运转状态、配置及性能等的信息。
SNMP使用面向自陷的轮询方法(Trap-directed polling)进行网络设备管理。一般情况下，网络管理工作站通过轮询被管理设备中的代理进行信息收集，在控制台上用数字或图形的表示方式显示这些信息，提供对网络设备工作状态和网络通信量的分析和管理功能。当被管理设备出现异常状态时，管理代理通过SNMP自陷立即向网络管理工作站发送出错通知。当一个网络设备产生了一个自陷时，网络管理员可以使用网络管理工作站来查询该设备状态，以获得更多的信息。
管理信息数据库(MIB)是由SNMP代理维护的一个信息存储库，是一个具有分层特性的信息的集合，它可以被网络管理系统控制。MIB定义了各种数据对象，网络管理员可以通过直接控制这些数据对象去控制、配置或监控网络设备。SNMP通过SNMP代理来控制 MIB数据对象。无论MIB数据对象有多少个，SNMP代理都需要维持它们的一致性，这也是代理的任务之一。现在已经定义的有几种通用的标准管理信息数据库，这些数据库中包括了必须在网络设备中支持的特殊对象，所以这几种MIB可以支持简单网络管理协议(SNMP)。使用最广泛、最通用的MIB是MIB-Ⅱ。此外，为了利用不同的网络组件和技术，还开发了一些其他种类的MIB。
