网络管理系统自出现之后目前已经发展到了第三代，分别代表不同的类型和网管技术水平。
第一代网络管理系统向网络管理员提供的是行命令方式用户界面，以及一些简单的网络监测工具。对于网络管理员来说，使用这样的系统不仅要求精通网络的原理及概念，还要求了解不同厂商的不同网络设备的配置方法。这类系统的优点是具有很大的灵活性，缺点是不直观、不具备图形化界面，风险系数大，容易引发误操作。这类系统提供的工具常常可以支持包括TCP／IP、SPX、IPX等多种协议，但是往往只能统计和分析网络的数据，不能监控设备的状态，因此需要配合一系列行命令直接在设备上查看系统和端口信息。
第二代网络管理系统提供了良好的图形化界面，网络管理员可以无须过多了解设备的配置方法，就能使用直观的界面对多台设备同时进行配置和监控，大大提高了工作效率。例如Cisco公司的CiscoView就是一个基于图形用户界面GUI的设备管理软件系统，可以通过图形方式显示Cisco网络设备的物理视图。它还提供了配置、监视功能和基本的故障排除功能。借助CiscoView，网络管理员不但可以更容易地理解设备提供的大量管理数据，还可以在不需要对远程站点上的每台设备进行物理检测的情况下全面掌握Cisco设备运行状况。
第三代网络管理系统相对来说比较智能，是真正将网络和管理进行有机结合的软件系统，具有“自动配置”和“自动调整”功能。对于网络管理员来说，只要把用户情况、设备情况，以及用户与网络资源之间的分配关系输入网管系统，系统就能自动建立图形化的人员与网络的配置关系，并自动鉴别用户身份，分配用户所需的资源。同时，整个网络的安全也得到了保证。第三代网络管理系统是企业级的管理平台，通常由多个软件包构成，功能涉及到OSI参考模型全部七层协议。属于第三代网络管理系统的产品已经有许多，如 CA Unicenter TNG、Cisco Works2000、HP Open View、IBM Tivoli、APRISMA Spectrum等。这些网管软件通常包括一系列的子系统，有些子系统具有第二代系统的功能，如CiscoWorks中的CiscoView。有些系统集成了其他系统的一些子系统以增强功能。
虽然网络管理系统已经发展到第三代，但并不等于前二代系统已经淘汰，如何选择根据用户的网管需求而定。这三种类型的系统分别适应不同的网络规模和网络应用。系统结构越是趋同，所需要的网管系统就越简单；复杂的异构环境需要完全成熟的企业级管理平台。
