最早出现在大学BBS上
美国卡耐基·梅隆大学的斯哥特·费尔曼教授在大学网站发文声称，是自己在1982年9月19日首次在网上使用了微笑符号。当时这所大学的网上电子公告牌(BBS)上，大家正在讨论网上幽默的局限，希望找到一种表达方式，让对方不要把自己的玩笑话太当真。费尔曼就发帖建议使用一个冒号加一个连字符，再加一个右括弧。“我提议用这几个符号表示开玩笑:-)，横着去看它。”
卡耐基·梅隆大学称，这一符号很快传播到其他大学的BBS中，并进入商业网络，最后在全球互联网广受欢迎。表情符的多种变体也很快随之出现，如把冒号改成分号，就表示使眼色，或者把右括弧改成左括弧，则表示难过。最后发展成千奇百怪的网络表情符号和图像。现在几乎所有的聊天软件都能自动把表情符号转变为表情图案。
语言专家认为，微笑符号和其他表情符一样，在网络交流时，给了人们一个表达个人感情的简捷方法。如今，表情符已经走出互联网逐渐渗透到商业和学术等领域，成为语言演变的一部分。
25年前磁盘确定诞生时间
不过电脑技术专家和语言学家表示，他们不知道是谁最先使用这个符号的。
在微软公司帮助下，卡耐基·梅隆大学技术人员从25年前的历史记录里找到了费尔曼发帖的证据。技术人员耗费大量时间,最终找到了记录费尔曼25年前发言的磁盘,也确定了这一符号的诞生时间：1982年9月19日11时44分。
