网络给企业发展创造了巨大机会，但随着互联网经济和企业业务的发展，为承接越来越多变的应用，网络结构也越来越复杂，设备种类和数量也都极大增长，传统网络的运维和管理方式开始变得难以应付。
在一项针对IT运维人员的调查中，询问到他们面临的系统管理最大挑战时，近一半的受访者提到了“如何通过自动化技术，提供最终用户满意的网络服务”。IT运维人员在日常工作中，经常面临大量的重复性工作，而由过去的手工执行转为自动化操作，就可以减少乃至消除运维中的延迟。
但相对于计算资源的点状结构，网络由于其更为复杂的网状和层次结构，实现完全自动化部署比较困难；常规模式下的手工操作或借助于管理工具的操作，需要对网络拓扑等实时状况非常了解，涉及到的网络节点范围可能会非常多，非常容易出错。
同时，企业的发展规模和业务并非静止，意味着服务并不是一成不变的，它要求网络配置随之业务和服务动态调整。常规模式下的手工网络操作将引起业务服务的长时间延迟甚至中断，已经不能满足当前业务的要求。
对于IT管理员来说，所面对的不再是一成不变的设备环境，基础设施可能随着需求而快速增长。这种增长既包括数量上的增长，也包含厂商、设备型号的增加。为了屏蔽不同厂商、不同型号设备的差异，使IT管理员的精力聚焦在服务本身，必须要做到对网络设备业务功能的抽象。
除了上面提到的令人头痛的网络管理外，当前的网络质量又是否尽如人意呢？BYOD的兴起使用户的接入方式呈现多样化的形态，网络中是谁、在哪里、干了些什么？关键业务是否得到保障？网络体验如何？一些列问题摆在面前才发现是一团糟，原来你根本不懂自己的网络。
同时，网络在面临业务需要时，适应缓慢，因为底层的网络与上层的业务之间往往是割裂、分离的。到目前为止，绝大多数IP网络都是基于无连接的，只有基于大带宽的粗放带宽保障措施，质量保证和监控基本处于放弃状态。其后果就是，业务只有连通，而无体验的保证。
当然，在面临挑战时，IT技术人员没有停止对新的网络技术进行探索和研究的脚步，为了更好地满足业务的灵活交付，降低IT系统的复杂性，提高网络性能、灵活性和可管理性，SDN等技术开始走进人们的视野。
SDN是一种将控制从硬件中解耦合的新型网络架构，其核心技术通过将网络设备控制面与数据面分离开来，从而实现了网络流量的灵活控制，为核心网络及应用创新提供了良好的平台。
技术研究者们希望在保证高速数据转发处理的同时，通过控制层和协同层的抽象，将硬件实现上的可编程能力以面向业务的方式提供出来，能灵活地适配新业务或者新协议，而不需要更改转发硬件，帮助企业以最小的代价快速部署新业务，提升业务服务质量和效率。
简单来说，SDN可以实现网络如电脑般可编程，除了设备控制层面可编程之外，在转发层面也要能适应变化，以保护客户投资。可编程网络、可编程交换机正呼之欲出，我们期待SDN在下一代网络中大放异彩。
