2012年，当很多企业希望降低数据中心成本而改用ARM处理器以及图形芯片时，服务器架构就将发生一个根本性的变化。
分析师们认为，ARM等公司生产的低功耗处理器会在2013年在企业的数据中心得到广泛应用，如果再辅以图形芯片的话，那么不但性能会得到大幅提升，而且功耗也会大幅降低。在服务器上采用ARM芯片的很多实验早就在进行中，图形芯片也已经用在了全球最快的一些超级计算机上。
分析师们认为，客户在开发应用时为了降低成本，因此在采购服务器时，节能就成了首要的决定因素之一。今年，围绕着超大规模计算，出现了一波构建云服务器和高性能服务器的热潮，而由于大规模性能的要求，这些服务器的能耗也十分惊人。为了节省能源，不排除未来一些企业会考虑使用低功耗的ARM处理器，这一类处理器目前主要用于平板电脑和智能手机。
尝试ARM架构
IDC的研究经理Jed Scaramella称，“有不少客户正在试验各种不同的技术，他们希望获得较高的能源效率。”一些企业开始关注美元/瓦或者美元/平方英尺等指标，并开始关注服务器的性能/瓦指标。
云计算的增长也在部分地推动着服务器的规模，很多企业正在构建公有云和私有云。很多双槽x86服务器都被用于超大规模计算的云部署中。此类服务器主要用于数据分析和商业智能等应用。
采用ARM处理器的高密度服务器有可能在未来几年内成为x86服务器的替代品，因为企业的IT经理们必须既要考虑计算密度，又要考虑低功耗需求。分析师们称，低功耗ARM处理的聚合有可能提供比传统x86服务器芯片，如英特尔至强或AMD皓龙更节能的云计算处理能力。不过，基于ARM处理器的芯片组在处理数据密集型任务，例如数据库和ERP等应用时，会落后于x86。
今年，有些公司已开始试用ARM处理器的服务器。例如上个月惠普就发布了一款采用Calxeda芯片的服务器设计，该芯片的核心就是一个4核ARM处理器，功耗只有1.5瓦。Nvidia上个月也宣称，巴塞罗那有一套超级计算机系统就是采用其Tegra 3芯片构建的，而Tegra 3就是一颗4核ARM CPU，Tegra 3还配有独立的图形处理器，可提高科学与数学计算的速度。
“今年我们已经看到了一些公司的ARM路线图和产品。但这并不意味着明年它就会成为主流，”Scaramella说。
Gabriel资讯集团的首席分析师Dan Olds说，利用ARM处理器突破传统服务器体系架构估计很快就会看到，但是其影响最早也得在2013年初才能感觉到。Olds指出，几乎所有主要服务器制造商都会开始试验ARM处理器。
“如果惠普真打算尝试一下ARM架构，那么ARM就可能有戏，”Olds说。
ARM架构的前景
现有的ARM处理器只能支持32位寻址，纠错功能也很有限。64位计算机可以寻址更大数量的存储和内存地址，而这对于数据密集的应用来说是很有用的。今年10月末，ARM推出了自己的首个64位微处理器架构ARMv8，目标显然在于要将其处理器的适用范围从传感器一直扩展到高端服务器。
ARM处理器与图形处理器的耦合也很吸引人，Olds说。现有的全球很多最快速的超级计算机都在使用图形处理器，在运行某些应用时，图形芯片要比传统CPU的性能更高。
“这样一种组合既能提供每瓦更高的密度、更高的计算能力，同时成本也更低，”Olds说。
图形处理器如今有从高性能计算向中低端渗透的趋势，正被越来越多地用于能源、制药、金融服务、媒体和其他行业的高性能计算。
但是分析师们一致认为，由于在硬件和软件方面存在诸多问题，所以要从x86切换到ARM架构将会是一大挑战。实际上，当存在很多服务器购买选项时，例如捆绑了服务器、存储、网络设备和软件的工作负载优化系统，客户们就已经感觉很难做出决策了。向ARM架构切换虽然可能是突破性的，会带来不少的好处，但是其部署还是需要时间的。
“这种切换肯定是一个渐进的过程，不可能一夜之间发生，”IDC的Scaramella说。
普渡大学的CIO Gerry McCartney也赞成这一观点，说他们大学对现有的IT基础设施投入巨大，大部分都是x86服务器，研究人员所使用的程序代码也大多是为x86指令集编写的。
“研究人员不想更换软件，”McCartney说。多年前他就曾做过一次努力，打算从x86向另一种体系架构切换，但结果没有成功，在向新架构切换时，各种想法都有，未能达成一致。
McCartney说，他们大学可能不会撤出x86架构，因为英特尔服务器芯片的能效也正在逐步提高。举例来说，普渡大学的卡特超级计算机，在全球最快的TOP 500排行榜中位列第54位，而英特尔芯片所提供的每瓦性能指标和4年前所购买的4台英特尔芯片超级计算机的总和相比还要高。
“我可以放弃这4台旧机器，现在的机器只用过去四分之一的电力便可运行，”McCartney说。英特尔芯片的性能/能耗比会随着每一组新的芯片组的出现而得到提高。
“在空间/能耗比方面也有一些适度的改进，我们对能耗方面的改进很高兴，”McCartney说。
