微软大部分的产品的更新换代都有一个规律，那就是“大改”和“小改”交替进行。从SQL Server 2000到2005毫无疑问是一次超级“大改”。商业智能工具大改特改，数据库引擎也和原来的明显不一样，甚至连用户界面也面目全非了。
所以，如果按照惯例，从2005到2008本应当是一次“小改”，不过从很多方面来看完全不止是“小改”而已。虽然，用户界面的改动确实并不大，仍然和之前的版本相似，但是商业智能工具和数据库引擎本身的改变非常显著。
现在的2008版增加了数据压缩特性，如果你的数据量迅猛增长中，这个特性就非常有用。微软在2008中同时实现了行压缩和列压缩。我们在压缩和解压缩过程的数据读写中显然要付出一定性能上的代价；不过，微软预计由于磁盘I/O通量减少的程度远超过解压缩所要耗费的性能代价，所以最终的查询性能反而会有所提高。
备受关注的还有可以在引擎水平实施的透明数据加密功能，也就是说可以对整个数据库进行加密，使用户无需对应用程序进行任何修改就能够对数据进行加密。
对于现在非常流行的业务连续性领域，SQL Server 2008的数据库镜像功能也得到了加强，转换的操作速度更快，而且创建和驱动也都更容易了。当然，数据库镜像的实现要求日志文件在两个服务器之间能够顺利流动交换，所以新的日志流压缩功能非常有用，能够加速数据库镜像的执行速度。
新的空间数据类型是2008最大的变化之一。有了这种数据类型，我们就可以在地表图上标出坐标数据，并进行精密的计算，例如计算出在库房10公里范围内住有多少客户。
备份流程无疑是数据库的重中之重，而微软也重写了SQL Server 2008的备份系统以便让大家对其备份性能的改进刮目相看。
报表服务(Reporting Services)的变化可能对SQL Server 2008的商业智能堆栈最重要的改进，微软已对其进行了大整改，并添加了好几个能吸引眼球的功能：不仅仅升级了Report Builder和Report Designer，而且增加了一个具有Office风格丝带界面的独立报表构造器，供大家从网上下载。在数据显示方式的控件方面，SQL Server 2008也有新举措：一个是Tablix数据区，整合了表格、序列和矩阵的特性，用户自己可以灵活地改变和自定义数据的显示方式。另外一个就是仪表(Gauge)数据控件，仪表数据区可以显示单个值，而多个共享功能仪表更可以用来对多个值进行有效的比较。此外，报表服务还支持新的图表数据类型的显示。
微软一如既往地为大家提供了多个不同的SQL Server版本，以便广大客户根据自己的水平和预算以及所需要的功能来选择。其中，最牛的版本无疑是SQL Server 2008企业版，为大公司提供了SQL Server所能提供的所有特性和全部的商业智能工具。 而标准版则是用来支持部门级和中小型OLTP系统的，特性和商业智能功能上都有所删减。此外微软还提供了工作组版、Web版、精简版和Express版。其中最后一个版本受到了很多想要转用客户端服务器数据库引擎的小企业的青睐，对于有Access使用经验和基础的小企业来说，从Access到SQL Server Express并不是一件难事，而且这是可以免费下载。
