BIOS调用一个专门的程序，这个程序的任务就是把操作系统的内核调入内存。这个程序就叫做自举程序（Boot Loader）。在我们继续下面内容之前，先来看一下启动系统的不同途径。
1.从软盘启动Linux
从软盘启动时，存储在软盘第一扇区的指令将被加载并执行。这个指令然后就会把其余的内核复制到内存中。
Linux内核可以装在1.44MB的软盘里，不过为了减少磁盘占用量，它们都进行了压缩。这个压缩过程是在编译时完成的，而解压缩的过程则由自举程序完成。
从软盘启动Linux时，自举程序要做的工作非常简单。它是一个位于/usr/src/linux-2.4.2/arch/i386/boot/bootsect.S的汇编语言文件。当我们编译Linux内核源代码，或者获取一个新的内核时，这个可执行的汇编代码就会被放在内核程序的前端。由此可见，要制作一个可启动的Linux软盘其实很简单。我们只要从磁盘的第一个扇区拷贝Linux内核，就可以创建一个可启动软盘。当BIOS加载软盘的第一个扇区时，它实际上拷贝的是自举程序。自举程序由BIOS调用（跳到物理地址为0x00007c00的位置），然后执行以下的操作：
(1)把自已从地址0x00007c00移动到0x00090000；
(2)使用地址0x00003ff4，创建“实模式”栈；
(3)设置磁盘参数表，这里使用的是BIOS提供的软盘驱动程序；
(4)通过调用BIOS程序显示“Loading”信息；
(5)自举程序调用BIOS程序来加载软盘上内核的setup()函数，并把它放在起始地址为0x00090200的内存中；
(6)接下来自举程序调用一个BIOS程序，这个程序从软盘加载剩余的内核程序，并将其放入起始地址为0x00010000（所谓的低地址）或者0x00100000（所谓的高地址）；
(7)然后，跳转到setup()函数。
2.从硬盘启动Linux
当系统从硬盘启动时，启动过程又有所不同。硬盘的第一个扇区叫做MBR（Master Boot Record），其上存储着分区表和一个小程序。这个程序加载存储由操作系统的第一扇区来开始启动。Linux是一个高度灵活且非常优秀的软件，所以在MBR里，它使用一个叫做LILO的程序来代替上述的那个程序。LILO允许用户选择所要启动的操作系统。
一般来说，Linux是从硬盘启动的。这就需要不同的自举程序。在Intel系统里，用得最多的自举程序就是LILO。对于其它的体系结构，还存在着别的自举程序。LILO可以安装在MBR上（请注意：在安装Red Hat Linux时，有一个步骤会让用户选择把LILO安装到MBR或者引导扇区）或一个活动分区的引导扇区上。
由于LILO太大，MBR无法容纳，所以它被分成两部分。MBR（或者磁盘分区的引导扇区）包含有一个小的自举程序，它被BIOS载入到起始地址为0x00007c00的内存中。然后，这个小程序再把自己移到0x0009a000地址处，接着设置实模式栈，最后加载第二部分的LILO自举程序（请注意：实模式栈地址范围是0x0009b000 到 0x0009a200）。
第二部分的LILO会从磁盘读取所有可用的操作系统，并且给用户列出，以选择所要启动的系统。一旦用户选择完成，自举程序就会加载相应的扇区内容到内存中并且执行之。
自举程序被BIOS调用时（跳到物理地址为0x00007c00处），要执行以下操作：
(1)把自已从地址0x00007c00移动到0x00090000；
(2)使用地址0x00003ff4，创建“实模式”栈；
(3)设置磁盘参数表。这里使用的是BIOS提供的软盘驱动程序；
(4)通过调用BIOS程序显示“Loading Linux”信息；
(5)自举程序调用BIOS程序来加载软盘上内核的setup()函数，并把它放在起始地址为0x00090200的内存中；
(6)接下来自举程序调用一个BIOS程序，这个程序从软盘加载剩余的内核程序，并将其放入起始地址为0x00010000或者0x00100000；
(7)然后，跳转到setup()函数。
