网络测试涉及的方面相当广泛，包含的内容主要有测试对象、测试方法、测试工具及测试经验等，而这些是与网络的发展密不可分的。不同的网络发展阶段人们对网络的要求不同，网络出现的主要问题也随之变化，这就导致了为解决这些问题而产生的网络测试技术和测试设备的不断发展。在1990年以前，网络产品十分稀少而且初级，所以生产厂家基本上确保功能可用（即今天所说的功能测试）就可以了，可以说上世纪90年代以前基本上是网络测试技术的“史前年代”。
1990年后，随着hub等产品的运用，网络产品发展加快，直接带动了世界上先后出现了第一台功能强大的性能测试仪表，解码分析仪表和一致性测试软件/仪表等一系列重要的测试产品。可以说从1990年到2003年这段时间，是通用网络测试技术发展的黄金时期。在中国，网络测试真正开始得到重视是在1998年，随着网络应用的变化、网络规模的扩大、商业建筑的网络结构化布线与综合布线技术对网络的促进以及高速以太网技术的成熟，带来了大规模基础网络建设时期。而这一时期最突出的问题集中到了电缆和布线系统。产品质量的鱼龙混杂、现场安装技术水平的参差不齐、缺乏系统规范的验收标准以及必要的专业测试技术和设备，使得作为网络基础的电缆成为产生网络故障的主要原因之一。因此对于布线系统的测试成为网络维护人员最关心的头等大事。电缆测试仪的产生和不断发展正是符合了这种市场需求。通过测试一方面可以检验工程质量，全面衡量电缆系统能否满足当前数据传输性能的要求满足及升级潜力；另一方面可以提早发现故障进行修复并为网络今后的增加、变动及升级改造提供基础文档。
经历了大规模网络基础建设时期之后，随之而来的就是如何确保网络的健康运行问题。在这一阶段网络测试和管理大量依赖于网管系统，它是一套运行在网络上的软件系统，负责监视多种网络设备的运行状态并进行必要的管理。网管最初的目的是不需要网络维护而将全网统一管理起来，是一种网络“零维护”的概念。但事实证明网管最初的这种想法是失败的、不成功的。原因在于网管是基于远程的、坐在办公室里可以监视管理下面的网络设备，是一种网络的宏观管理方法。而企业网络维护人员需要的是可以下到现场的、去对任何一个网络细节进行测试的工具。在这个工具上可以集成电缆测试、流量统计、设备搜索甚至是高级的协议分析仪的功能，可以提供与流量利用率、地址、第一层到第三层协议与路由的有关信息，以期实现对网络下三层的测试。
这看起来似乎有些矛盾，但实际情况却并非如此，可以做一个非常形象比喻。网络管理就像现在的城市交通管理，网管系统可以看作是城市的交通指挥中心，它站在一个信息集中的平台上来对一个城市的综合交通状况进行管理。有了它是不是就不需要交通警察站岗执勤了呢？不是，现场测试和分析仪器就是那些在道路现场进行指挥和调度的交警，每一个网络细节的运行和管理都需要可以到现场的测试工具来完成，特别强调的还有网络故障的查找和排除，这些就是测试与管理的最大差异。目前一个很好的趋势就是二者也在逐步结合，如交警手里也配备了可以无线上网的设备，一下就可以把整个交通情况调出来掌握全局。同样通过现场具有网管功能的手持测试设备也能够把整个网络的宏观情况展示出来，这是技术的进步，也叫网络管理的全息化。这意味着在任何一个现场可以看到整个网络的情况，也是现在网络测试技术的发展方向。
近几年前国际的测试市场发展到了一个新的阶段，其中一个比较值得注意的动向就是企业网络的应用性能测试。面对病毒、安全威胁、欺诈应用、带宽过度占用以及新技术的采用等有可能影响应用性能的情况，如何进行监测、及早发现、确定并解决，保障客户关键应用的运行成为网络管理人员的新课题。目前企业内较为有效的解决方案是软、硬件结合的方式实施的。服务分析设备作为硬件安装在企业网络中用来收集网络和应用性能数据；应用和数据库服务器，存储了服务分析设备采集的网络和应用性能数据，并提供接口给客户端来读取这些数据；客户端是Web或是基于Windows的、呈现数据进行分析的桌面应用程序；软件功能管理模块可以使用户根据需要选择合适的软件功能模块。这种分布式、模块化的解决方案为在企业的部署和实施提供了极大的灵活性，特别适合总部－分支机构模式的企业网络。客户可以根据目前的需求先部署基本配置，随着客户网络的扩张和需求的变化，根据实际需要逐步增加设备和所需要的软件功能模块，实现投资的最快、最大回报。
随着网络全球化的发展趋势，网络的测试又面临着新的挑战。从基础电缆的连通性测试到网络应用的统计分析，从共享型网络到全交换环境的数据采集，从本地网络到远程网络的监视与控制，从分支链路到主干链路的流量、协议分析，还有VLAN、VoIP、WLAN的测试甚至广域网的测试等，包括的范围越来越广泛。用户需要的不再是孤立的网络测试技术与测试设备，而是基于网络规模和应用的完整网络测试解决方案。测试涉及到网络全七层模型的各个层次。目前还没有任何一个产品能满足用户的所有要求。因此现有的网络测试解决方案是将各项测试技术和各种测试设备合理地进行搭配组合，以期达到最大的效果。
